¿MVP Baseball… 2015? Cómo el mejor videojuego de béisbol se ha negado a retirarse durante 10 años

Autor: Ben Lingbergh

Traducción: Francisco De La Cruz

Enlace original: http://grantland.com/the-triangle/mvp-baseball-2005-mod-community-mlb-video-games/

A principios del mes pasado, en un artículo sobre los jugadores que habían mejorado sus proyecciones del último año, coloqué un link a un informe donde dice que el novato Jorge Soler de los Cachorros había ganado en 27 libras de músculo fuera de temporada. La mayoría de las personas que leyeron el informe probablemente descartaron esas cosas como carente de sentido, es la última versión del jugador para presumir de estar en la mejor forma de su vida; los fanáticos de los Cachorros probablemente soñaban sobre el nuevo potencial de poder de Soler; unos pocos jugadores de fantasy probablemente toparon con el jardinero en sus listas de draft. Pero Kyle Bloyd, un fanático de los Indios y productor de televisión de Indianápolis sin participación en el rendimiento de Soler, minimizó su navegador e inició una pieza de software llamado MVPedit.

“Leí tu artículo, bajé a Jorge Soler a 225 libras, y cambié su tipo de cuerpo para ser más musculoso”, me dijo Bloyd semanas después. Habiendo hecho este cambio de menor importancia, él volvió a su lectura, convencido de que el ecosistema virtual que él supervisa que siempre está en evolución ha de ser lo más parecido a la realidad.

Es difícil de creer que en la era de los medios de comunicación a la carta, sólo hay un videojuego de béisbol de gran presupuesto con una licencia de Grandes Ligas en el 2015, y está fuera del alcance de gran parte del mercado. Durante la mayor parte de la década pasada, la mejor serie de béisbol del mundo ha sido MLB The Show, que dio la bienvenida a su última entrega, MLB 15: The Show en marzo. Pero The Show es una franquicia propietaria, lo que significa que está desarrollado por una empresa que fabrica una consola - en este caso, Sony Computer Entertainment, el cual publica The Show como exclusivo de PlayStation. Los propietarios de otras plataformas son desafortunados; incluso el éxito del año pasado sin licencia Súper Mega Béisbol apareció sólo en PlayStation.

Los jugadores de béisbol de computadora como Bloyd parecen estar un poco mejor. La PC tiene simuladores sofisticados, pero se queda corto en juegos que suministren el placer primitivo de poner el bate poligonal en la pelota poligonal. No ha habido un nuevo juego, con licencia de béisbol para PC en la misma línea que la serie The Show – del tipo en el cual ganar depende de la coordinación mano-ojo, así como la planificación y la evaluación del jugador – desde MLB 2K12.

Podemos seguir esta limitada situación de suministro de nuevos juegos a dos principios de mega acuerdos que vinculan a dos grandes empresas de dos grandes deportes. El dominó del fútbol americano cayó primero. En julio de 2004, unas semanas antes de que Madden NFL 2005 llegara a las tiendas, Sega y 2K Sports publicaron ESPN NFL 2K5, la sexta entrega de la franquicia de fútbol rival de 2K. NFL 2K5 se veía mejor, se jugaba mejor y costaba menos de la mitad que Madden, lo cual “asustó el infierno fuera” del desarrollador de Madden, Electronic Arts. EA luchó contra su temor primero bajando el precio de Madden y después, en diciembre de 2004; mediante el pago a la NFL y a la asociación de jugadores de la NFL de cientos de millones de dólares para una licencia exclusiva de los jugadores, equipos, estadios, y material de archivo de la NFL. Por cinco años – un plazo que fue ampliado más adelante – ninguna otra compañía podría publicar un juego de fútbol americano que luciera como el producto ultra-popular de la liga.

Poco después del anuncio de Madden, IGN le preguntó a Brent Nielsen; el productor de la franquicia de béisbol de EA, MVP Baseball, si un contrato equivalente para Grandes Ligas era el siguiente paso en la lista de tareas de la empresa. “Personalmente creo que sería bueno”, dijo Nielsen riendo. Pero EA estaba a punto de ser sorprendidos: Take-Two Interactive, propietaria de 2K Sports quien fue excluido de la liberación de NFL 2K6 por la exclusividad final de EA, tomaría represalias en enero de 2005 mediante la firma de su contrato de exclusividad, un acuerdo de siete años con la asociación de jugadores de Grandes Ligas que hizo que 2K fuese el desarrollador exclusivo con licencia de MLB. Al mes siguiente, EA lanzó MVP Baseball 2005, la tercera y última edición de su franquicia de Grandes Ligas llamada MVP. La serie nació muerta, pero el juego estaba lleno de vida.

MVP 2005 fue el producto de casi una década de desarrollo de béisbol por parte de EA, comenzando con la serie Triple Play 1997 a 2002 y continuando con los dos primeros títulos de MVP desde 2003 a 2004. “Desde el punto de vista de juego, desde el punto de vista de ajustes, de realmente deshacerse de errores críticos y luego completando verdaderamente el juego en términos de profundidad y amplitud de los modos, el (MVP) 2005 fue la tormenta perfecta para nosotros”, dice Nielsen ahora. “Es la culminación de muchos, muchos años de tratar de entregar el juego de béisbol perfecto que equilibra elementos del simulación, pero también (que sea) divertido, atractivo, desafiante, un juego para jugar”. MVP 2005 obtuvo excelentes críticas para ir con fuertes ventas luego de su liberación de febrero de 2005, y los años no han dañado su reputación: el juego terminó cuarto en el ranking de ESPN del 2013 de los mejores videojuegos de deportes de todos los tiempos.

Nada de lo cual suena como una solución al problema de “no hay nuevos juegos” para PC. Como cualquier otro título deportivo más allá de su fecha de publicación, el original MVP 2005 es un portal al pasado – una liga que vive encerrada en ámbar y conservada hasta el día de hoy. En el caso del MVP, la cápsula de tiempo fue sellada el 13 de diciembre de 2005, los rosters día fueron bloqueados en la preparación para la actualización final, publicada por EA. Si has buscado un disco – la última vez que revisé, las copias utilizadas iban por alrededor de los 60 dólares en Amazon, aunque hay versiones piratas en los lugares habituales – y al cargar el juego, usted será recibido por caras conocidas con gorras que no lucen acertadas: Brad Lidge o Lance Berkman en los Astros, Clint Hurdle o Todd Helton en los Rockies, cada uno de ellos respaldados por EA antes de dar paso a un grupo más destacado de ex jugadores para ser puestos a prueba. El modelo de la portada, Manny Ramírez; aparece en todas partes.

Los rosters se ven pintorescos para cualquier persona que haya visto el béisbol desde 2005. Está CC Sabathia como abridor de los Indios contra los Yankees. Está Randy Johnson, un reciente nuevo miembro del Salón de la Fama que comparte una rotación con Mike Mussina; una reciente decepción de Cooperstown. Está Bubba Crosby listado como jardinero central titular de los Yankees – donde el gerente general Brian Cashman sugirió memorablemente que en realidad podría iniciar allí – quien para siempre fue desplazado en enero de 2006 por la adición del agente libre Johnny Damon.

Pero los rosters fijos del juego original no son los que hacen que el MVP sea increíble. Te mostraré estos videos para que quedes bastante perplejo cuando vi estos:

Bajo el capó, es el mismo juego: mismo motor, mismas animaciones, mismos locutores (Mike Krukow y Duane Kuiper), misma mecánica de pitcheo. Pero la “nueva capa de pintura” no comienza en cubrir las mejoras cosméticas. Los Dodgers y los Rockies han cambiado sus afiliados en la liga AAA, tal como lo hicieron en septiembre pasado. Los rosters están poblados con los últimos jugadores, todos los cuales tienen hasta la fecha sus retratos en las pantallas de menú y se parecen a sí mismos en la acción, a pesar de que muchos de ellos no habían sido seleccionados en el draft ni firmado cuando el juego fue lanzado. El menú y canciones de los bateadores son recientes. El estadio es una copia decente del Marlins Park que se inauguró en 2012 y los uniformes de los Marlins lucen actuales, no así el estadio. Kuiper pronuncia “Clayton Kershaw” como si el inglés fuese su cuarto idioma, pero aun así, él lo dice – una hazaña, teniendo en cuenta que Kershaw era un estudiante de secundaria cuando los locutores estaban grabando sus líneas.

EA no ha tocado la serie desde 2005, por lo que ninguno de los nuevos contenidos del juego proviene del fabricante del MVP. Viene de un colectivo de personas como Bloyd: una comunidad vagamente afiliada de modders que dedican su tiempo libre a mantener actualizado el MVP, coordinando sus esfuerzos a través de mensajes en el foro y mensajes privados en un club virtual llamado MVP Mods.

La larga vida del MVP es un testimonio tanto de la calidad del juego original y de la falta de competencia en la PC. La licencia exclusiva de Take-Two para el béisbol no pagó de la misma manera que el trato de EA hizo para el fútbol americano: La serie 2K estuvo plagado de errores a lo largo de su carrera, y mientras que los gráficos se pusieron mejor, el juego alcanzó un máximo de competencia. “Si ellos hubieran hecho un buen juego, ellos tendrían una gran cantidad de jugadores provenientes del MVP 2005”, dijo el administrador y líder de por vida en el conteo de entradas en el foro (21.388 y contando) de MVP Mods, Yankee4Life; que pidió ser identificado sólo por su nombre de usuario. “Sólo se puede conseguir a un puñado de personas que digan: “Sí, 2K es mucho mejor”, pero la mayoría de la gente termina diciendo “Yo lo intenté y eso es todo. Lo dejé”.”.

Otro factor a favor del MVP: El juego permite un mayor acceso a las entrañas de la mayoría de los juegos. “Usted está muy, muy limitado en lo que puedes modificar en los juegos de 2K” dice Dennis James, psicólogo de profesión cuyo interés en detalles históricos alimenta su pasión por el MVP. “Lo que nos gusta de la versión MVP es que se puede modificar esencialmente todo.”. De acuerdo con Nielsen, esto fue más un feliz accidente que una decisión intencional. “Yo no diría que fue nuestro enfoque principal y uno de nuestros objetivos, pero que terminó siendo una cosa buena que pudo suceder después de los hechos”, dice.

Esa maleabilidad, junto al fracaso de 2K de hacer coincidir el índice de aprobación de MVP luego de varios años de funcionamiento sin oposición en el mercado de las PC, hizo que MVP sea visto como un juego para modders, incluso a medida que perdía su aspecto en relación con 2K y The Show. El apoyo de la comunidad alcanzó su punto máximo desde 2005 a través de la primera edición de 2K para PC en 2009, estuvo fuera por un tiempo y luego se ha incrementado de nuevo una vez que Take-Two abandonó el mercado de PC en 2013 y canceló 2K totalmente el año pasado. Una década de desarrollo de EA hizo de MVP el mejor juego de béisbol en el mercado para PC en 2005 y una década de desarrollo de aficionados le ha ayudado a mantener ese título en 2015.

Bloyd, quien ayudó a poner en marcha la comunidad cuando comenzó a modificar seriamente en el año 2011, está encabezando los esfuerzos para finalizar MVP15, el mod de conversión total del 2015 (y la fuente de los dos últimos videoclips) que está previsto su lanzamiento a finales de este mes. Es una tarea complicada que Bloyd conoce por experiencia después de haber servido en el mismo papel de director de proyecto no oficial en MVP12 y MVP13. Bloyd comenzó a trabajar en los rosters en diciembre y estima que ha pasado por lo menos una hora al día haciendo las modificaciones desde entonces. Volviendo al tema de Soler, fue uno de cientos de cambios en la apariencia del jugador que hizo esta primavera en preparación para el lanzamiento – tantos que sería “demasiado trabajo para mantener una lista de las cosas hechas” según nos dice.

Pero Bloyd no es sólo un modder en la práctica. Él es también el Danny Ocean de MVP Mods, encargado ​​de reclutar y motivar a un equipo de especialistas para sacar el último trabajo para conmemorar el décimo aniversario del MVP y obtener un juego funcional. Está James, quien ha creado la mayor parte de los uniformes y los estadios de béisbol de Grandes Ligas en Photoshop usando un proceso de investigación minuciosa que recrea cada parque hasta los anuncios en las vallas de los jardines, y “bctrackboi11”, que se encarga de los uniformes de las ligas menores. Está “Kccitystar”, que crea las pantallas de carga y del menú. Está Gordon Wells (su nombre de usuario es “daflyboys”), un pensilvaniano que utiliza estadísticas avanzadas para construir sobre mods anteriores y ajustar la gama de aproximadamente unos 25 atributos de los jugadores que determinan la calificación global de cada jugador – una tarea de vital importancia, dado que MVP empieza sin saber quién es Yasiel Puig hasta Pete Kozma. Una vez que ha manejado las clasificaciones estadísticas hasta que esté satisfecho, Wells cree que MVP se puede utilizar para simular la temporada con resultados bastante precisos. “Sabía que me estaba acercando mucho (a la realidad) porque tenía un fanático de los Orioles que venía aquí y que parecía bastante molesto por la forma en que el equipo terminó estando en la puntuación global en las diversas categorías” me dijo a través de un mensaje privado en el foro MVP Mods.

Y luego están los Joey Bishops y Peter Lawfords de la manada, quienes ayudan con tareas relativamente menores, pero todavía indispensables: el mantenimiento de identificación (ID) de los jugadores, el embalado de todo en un paquete de instalación limpia, solución de problemas variados y demás. Para complicar las cosas, casi nadie en MVP Mods se ha conocido en persona o comunicado a través de métodos no electrónicos, lo que significa que hay pocos recursos cuando alguien desaparece. Como resultado, Bloyd tiene que aprender sobre la marcha cómo manipular los archivos que contienen las palabras de Krukow y Kuiper para hacer que suenen como los nombres de los nuevos jugadores. “Estos chicos encontraron una manera de codificar los archivos de audio y descomponerlas”, dice Bloyd. “Así que ahora hay jugadores en los últimos 10 años, y sus nombres no estaban en el juego. Y la gente ha encontrado maneras de editar los archivos y hacer que estos nombres suenen, y luego volver a ponerlos en el juego”.

No todos los mod están orientados hacia el presente, sin embargo. Aún más esfuerzo está dedicado a los “Total Classics”, mods de inmersión históricos que sustituyen a todos los ajustes de valores con rosters, uniformes, estadios, y sonidos de temporadas específicas. Una de las versiones más populares, con más de 13.000 descargas, es la “Total Classics Fase 10”, que incorpora 120 equipos clásicos. Aquí hay un clip de la Fase 10 con Gigantes del año 1933 enfrentando a los Expos de 1994 (de nada, Jonah Keri) en el Three Rivers Stadium.

El video intro de los TCP (Total Classic Patch) se rehace con videos clásicos y la longitud de los créditos transmite cuánto trabajo hay en el mod. También hay un mod de las Ligas Negras, y tal vez lo más impresionante, “Leyendas de la cabina”, un proyecto de tres años que reemplaza a Krukow y Kuiper con comentarios rescatados de Vin Scully, Ernie Harwell, y Mel Allen. Un admirable “¡Esto es una locura!” es la reacción apropiada a la descripción de las 2.000 palabras de la forma en que el mod se hizo.

Muchos mods “Total Classics” son colaboraciones entre James y Jim Urso, un ingeniero de pruebas de software. “Él es un artista de verdad cuando se trata de estadios” dice Urso de James. “Él es como yo, donde tiendo a ser un perfeccionista y me permite ver algo en algo que hago, y él me va a decir, 'Bueno, yo no creo que esté del todo bien”, así que puedo hacer las cosas tres o cuatro veces hasta que esté bien”.

Los modders internacionales del MVP son igualmente atentos a los detalles. Uno de los colaboradores más activos del foro es Yukihiro Sato, de 51 años de edad; de Shizuoka, Japón, que publica bajo el apodo “Rising Son”. Sato, que construyó un equipo con Windows sólo para jugar MVP (el primer juego de computadora que compró), pasa mucho más tiempo personalizando el juego que él jugando. “Para jugar el juego con (mis) propias imágenes hechas o para jugar con los mejores jugadores (y equipos) de antaño es lo máximo”, me dijo a través de un mensaje privado. Sato se especializa en “caras cibernéticas” (cyberfaces), una de las tareas más técnicamente exigentes de la comunidad del modding. Cuando un nuevo jugador necesita ser añadido al juego – unirse a los cientos ya en línea – Sato moldea su rostro, como lo hizo esta primavera con Yasmany Tomas y Mookie Betts:

Sato también busca en Internet, televisión y revistas; y publica actualizaciones cuando alguien utiliza un nuevo guante o bate o crece un bigote o cuando, como dice él; el “peinado se volvió grande” de un jugador (que ha sucedido mucho últimamente). Por último, cumplió las solicitudes de nuevas caras, tanto actuales como clásicas, de conformidad con ética de la comunidad de hacer para los demás también.

El más ambicioso mod de todos – por lo extenso que es tiene un sitio independiente – es MVP Caribe, una colaboración entre los tres hablantes nativos de español - Omar Hernández (República Dominicana), Héctor Rivera (México), y Francisco De La Cruz (Venezuela), que se reunió en línea en MVP Mods hace muchos años, pero no se han conocido en persona a causa de los costosos gastos de viaje. MVP Caribe es una conversión total de la Serie del Caribe, el torneo con los campeones de las ligas de Cuba, Dominicana, México, Puerto Rico y Venezuela. El trío lanzó la primera edición en 2007 y lo actualiza cada mes de noviembre, mientras que también liberaron mods periódicos para el Clásico Mundial de Béisbol.

De La Cruz, un ingeniero y locutor de aspiración, se enorgullece de no cambiar las reglas para los roster. “Añadimos a los jugadores cuando juegan en la vida real”, me dice desde Barquisimeto. “Una de nuestras reglas es que un jugador aparece en MVP Caribe sólo si juega en las ligas de invierno. Por ejemplo, no incluimos Félix Hernández, porque él no juega aquí. Hacemos esto porque queremos hacer un juego de acuerdo a nuestra realidad. Nosotros no hacemos mods de fantasía con Félix Hernández, Johan Santana, Manny Ramírez. Hacemos el equipo con los jugadores que juegan aquí”.

La tripulación MVP Caribe enfrenta desafíos que los modders estadounidenses no abordan. Las ligas de invierno comienzan en octubre, pero el juego sale en noviembre; lo que deja poco tiempo de respuesta – sobre todo porque los uniformes cambian cada año, en Puerto Rico comienza más tarde que los otros equipos, y hay más fluidez en los rosters de la que hay en las Grandes Ligas. También existe la constante amenaza de la piratería de las personas que venden MVP Caribe, a pesar de que es gratis a través del sitio, donde la última edición ha sido descargada más de 61.000 veces. Y está también la barrera del idioma: Oscar Soria hace algo de doblaje para el juego, pero hay demasiadas líneas en inglés para reemplazar.

Para Hernández, Rivera, De La Cruz y sus colaboradores, modificar MVP no es meramente una cuestión de evitar la molestia o el costo de pagar por un PlayStation. Es personal. La única forma en que pueden jugar un partido con sus equipos y jugadores favoritos es hacerlo ellos mismos.

“MVP Caribe comienza con un sueño”, dice De La Cruz. “Cuando tuve mi primer juego de béisbol en la PC, jugué con los Yankees ante Boston. Pero tuve la curiosidad de hacer el juego con los equipos venezolanos, los equipos dominicanos. Teníamos la idea, y esta es la solución para nosotros. Hacer un mod, y mejorar nuestras técnicas para hacer el mod, y tratar de hacer MVP Caribe mejor que la versión del año pasado”.

“Hicimos el mod de los aficionados para los aficionados”, dice Hernández. De La Cruz añade: “Esta es nuestra pasión. Este es nuestro hobby, y este es la manera que tenemos para sentir nuestro béisbol en nuestra PC”.

Cuando los inspectores de IGN bromearon con MVP 2005, “Usted puede estar jugando este juego hasta que EA consigue su tercera licencia de vuelta”, subestimó a los modders. MVP no es el único juego de deportes con una comunidad activa de modding – NHL 2004 y ediciones recientes de NBA 2K, entre otros; han recibido actualizaciones similares – pero (la de MVP) es una comunidad que cuenta con la mayoría.

“A veces vuelves atrás y juegas juegos que te gustaban, y considerando dónde están las cosas ahora en términos del nivel de complejidad y estabilidad, en términos visuales y de inteligencia artificial; y de lo que podemos manejar desde el punto de vista de las físicas y la animación, quedas como; “wow, los juegos ahora van más allá de eso”, dice Nielsen. “Me devuelvo y voy a jugar MVP, es uno de esos que, incluso para mí; estoy orgulloso de decir que se mantiene.” El productor de MVP aún pertenece a una liga de fantasía llena de ex desarrolladores de MVP. “Todavía estamos unidos por la creación de ese increíble juego y de esa increíble experiencia que había creando ese juego”, dice. “Escuchar de la grandeza que la comunidad tiene, eso es realmente bueno escucharlo”.

Según el portavoz de EA Sports, Brad Hilderbrand; los comentarios del CEO de EA Andrew Wilson a Polygon hace casi dos años siguen siendo “el reflejo más exacto” de la posición de la compañía en volver a meterse en el béisbol: Tal vez más tarde, pero no ahora. Después de llevar la antorcha por 10 años, sin embargo, sólo una secuela podría convencer a los modders a retirarse.

“Estoy realmente confundido”, dice Bloyd. “He estado jugando mucho este juego en los últimos 10 o 11 años. Al mismo tiempo, es un montón de trabajo. Si hay en realidad un juego por ahí que realmente cumple lo que estamos buscando – todos nosotros – creo que todos estaríamos muy contentos simplemente de sentarse y jugar”.